Полумесяцем вытянулась территория Бурятии вдоль озера Байкал и продолжающих его на северо-востоке и юго-западе республики системы впадин, обрамленных высокими хребтами. Огромная внутриматериковая зона рифта, т.е. раздвига земной коры, отличается повышенной сейсмичностью и проявлениями вулканизма в западной части этой геологической структуры, многочисленными минеральными и термальными источниками, а также подвижками отдельных блоков земной коры, происходящих на глазах живущих здесь людей - характерная особенность внутриазиатской территории.
Землетрясение 1862 г. привело к погружению под воды озера Байкал селения в дельте реки Селенга (залив Провал), трещины-рвы в горных, весьма прочных породах, стенки срыва ‑ следы обвалов, свидетели подвижек в земной коре. При проходке туннелей через хребты горняки были вынуждены бороться с высокотемпературными трещинными водами.
Горы в республике преобладают. Рельеф характеризуется массивными горными хребтами и обширными, глубокими, иногда почти замкнутыми котловинами, значительная часть которых возникла на последнем этапе геологического развития. Площадь гор в четыре раза превышает площадь, занятую равнинами. Перепад высот достигает трех километров (урез озера Байкал ‑ 456 м, вершина Мунку-Сардык в Восточных Саянах 3491 м над ур. м.). Здесь, в Восточном Саяне, встречаются ледники.
Южные регионы республики ‑ среднегорные, охватывают значительную часть бассейна реки Селенги и характеризуются преобладанием гор 1000-1500 м. В пояс гор, обрамляющих Байкал и с юга впадины байкальского типа входит Восточный Саян, где в центральной части хребтов высота достигает 3000 и более метров. Пояс гор продолжают Хамар-Дабан, Морской хребет, Улан-Бургасы Икатский, Баргузинский и Байкальский хребты. В водоразделах Баргузинского хребта классические альпийские островерхие пики. Следы оледенения запечатлены в выразительных формах каров, некогда занятых небольшими ледниками.
На севере Бурятии горы продолжаются хребтами Станового нагорья: Южном и Северо-Муйским Удоканом, Каларским. На северо-востоке республики Витимское плоскогорье. Северное Забайкалье ‑ зона многолетнемерзлых пород (вечной мерзлоты), залегающей порой на глубине 0,5 м и мощностью до полукилометра и более.
Климат республики резко континентальный. Зима холодная, малоснежная, с сухим морозом. Весна ветреная, с заморозками и почти без осадков, солнечная.
Лето короткое, с жаркими днями и прохладными ночами, с обильными осадками в июле и августе. Осень приходит незаметно, без резких смен погоды. Ее приметы ‑ золотистая лиственная тайга. Средняя температура июля ‑+18,5°С, января- -22°С. Среднегодовая температура ‑-1,6°С. За год выпадает около 250 мм осадков. В большей части Бурятии в горах отлично прослеживается вертикальная поясность, осадки и температура меняются с высотой. Для всей территории характерна большая продолжительность солнечного сияния 1900-2200 часов, что соответствует самым южным районам России.
Водные ресурсы Бурятии весьма богаты поверхностными водотоками. А их более 30 тыс., в основном, они относятся к малым, только 25 из них ‑ средние и большие. Реки республики распределены по трем бассейнам ‑ Байкала, рек Лены и Ангары. На одного жителя Бурятии воды приходится в три раза больше, чем в среднем по России. Более 60% речного стока идет в Байкал. Самые многоводные реки ‑ Селенга, Баргузин, Верхняя Ангара. Ледостав на реках наступает в ноябре, в мае основная часть их освобождается ото льда. В июле-августе проходят паводки. В Бурятии насчитывается около 35 тыс. озер, среди них крупные ‑ Гусиное, Баунт, Еравнинские. Большая часть береговой линии (60%) озера Байкал находится на территории республики.
Растительный и животный мир Бурятии уникален и разнообразен. Здесь соседствуют несколько биогеографических провинций, в горах сохранились реликтовые виды растений с плиоцена. Озеро Байкал и окружающую его территорию населяют 2500 видов различных животных и рыб, десятая часть которых эндемичны, т.е. встречаются только здесь. Символом рыбных богатств Байкала считается омуль (из семейства лососевых), необычна голомянка ‑ живородящая прозрачная рыба без чешуи и плавательного пузыря. Байкальская нерпа ‑ млекопитающее, тайна появления этого пресноводного тюленя в озере пока не раскрыта.
83% территории Бурятии занято лесами. Ель, кедр, сосна, лиственница, береза и тополь, а также многочисленные кустарники поднимаются от подножья гор по их склонам до высоты 1500-2000 м, расцвечивая осенью горные пейзажи. Весной расцветает рододендрон даурский, называемый в народе багульником, чьи розовато-фиолетовые цветы украшают первоцветами просыпающуюся после зимы тайгу. Пересечение границ различных растительных ареалов и множество солнечных дней способствуют накоплению в растениях множества полезных свойств, используемых с успехом в народной и тибетской медицине.
В республике 446 видов наземных позвоночных, 6 видов земноводных и 7 ‑ пресмыкающихся. Орнитофауна насчитывает около 350 видов птиц. Весной и в начале лета пение птиц столь разнообразно, что напоминает звучание огромного симфонического оркестра. В тайге обитают соболь, белка, лисица, колонок, горностай, рысь, косуля, изюбрь, лось, кабан, медведь, кабарга. Последнее животное служит излюбленным объектом браконьеров, так как специфические выделения из особой железы животного являются мощным стимулятором жизнедеятельности человека. В Красную книгу России и Бурятии занесены байкальский осетр, даватчан, белый байкальский хариус, таймень и линь. Среди хищных птиц - белохвостый орлан и другие.
В Бурятии существует несколько крупных заповедников и национальных парков. Среди них два биосферных государственных заповедника: Баргузинский и Байкальский, национальные парки ‑ Забайкальский и Тункинский, государственный природный заповедник Джергинский. Остановимся на характеристике самых известных заповедников территории. Первым в России стал Баргузинский государственный заповедник, созданный в 1916 г. для сохранения темного соболя-баргузинца, обитавшего на западных склонах Баргузинского хребта. Территория заповедника ныне ‑ пример эталона природы, абсолютного природного резервата. Многие десятилетия воздействия человека на природу в его пределах было минимальным. Здесь ничего не «улучшали» и не преобразовывали. Баргузинский заповедник расположен на северо-восточном побережье озера Байкал. Он представляет собой величественную альпийскую горную цепь с острыми пиками и зубчатыми гребнями с многочисленными следами древнего оледенения, о котором напоминают снежники и троговые долины, некогда выпаханные ледником. Они представляют собой обширные, в верховьях замкнутые, цирки, которые изъедены карами. На месте ледников сегодня множество озер, а также ступеней в профили долин, на которых шумят водопады. Повсеместно следы оледенений: морены (ледниковые отложения), озерные ванны, ступени в рельефе, образующие пороги.
Отчетливо прослеживаются следы тектонических движений отдельных участков предгорной равнины, сравнительно полого спускающейся к Байкалу. Близ побережья озера ‑ предгорные равнины с высотами до 600 м над ур.м., для них характерна террасированность ‑ присутствие речных и озерных террас, которые образуют широкие полосы конечно-моренного грядового ландшафта. Равнины располагаются среди отдельных массивов и отрогов предгорного плато и соответствуют тектоническим депрессиям, которые возникли в местах опускания отдельных участков земной коры. Живая тектоника!
Реки горные, с быстрым течением, порожисты, протекают по глубоким каменистым ущельям. Кроме обычного весеннего половодья, когда тает снег в горах, часты паводки в начале зимы. Снежная и ледяная каша, плывущая в переохлажденной воде часто создает заторы, и речки местами выходят из берегов. В конце ноября ‑ начале декабря реки по местному выражению «кипят». Зимой на ровных и пониженных участках долин бывают наледи. В заповеднике более 500 озер.
По разлому в долинах рек Еловка, Большая Таламуш и Довша имеются выходы термальных источников с температурой воды до 70°С и выше.
Климат на территории заповедника резко континентальный, самый холодный для всего побережья Байкала. Здесь преобладает ветреная погода.
Заповедник расположен в нескольких высотных поясах, образующих «влажный прибайкальский тип поясности». Нижний пояс, занимающий террасы озера и речных долин представлен лиственницами, хотя есть и участки кедрачей.
Нижнюю и среднюю часть склонов хребтов занимают горно-таежные леса с преобладанием лиственнично-сосново-кедровых и пихтово-кедровых лесов. Темнохвойные кедровые леса с пихтой произрастают на склонах северных экспозиций.
В долинах рек Довша и Южный Бурикан отмечено карстовое явление ‑ воронки и уходящие под землю воды рек. Великолепны озера в отрогах Баргузинского хребта на высотах около полутора километров. На Байкале поражает красотой мыс Валукан, созданный отрогом Баргузинского хребта, выдвинутым в акваторию озера. Вблизи него три небольших галечных островка. Их облюбовала для гнездовья колония речных крачек.
Национальный парк Тункинский, учрежденный в 1991 г. в целях охраны и организации рекреационного использования малонарушенных и разнообразных экосистем Тункинской котловины и ее обрамления ‑ от степей до горных тундр. На территории парка находится высочайшая вершина Восточных Саян ‑ Мунку-Сардык. Национальный парк расположен в Тункинском районе Республики Бурятия на южных склонах хребтов Хамар-Дабан и Восточных Саян, а также Тункинской долины. В парке преобладают насаждения сибирского кедра и лиственницы (25 и 50% соответственно). Флора национального парка насчитывает более 1000 видов сосудистых растений, в том числе включенных в Красную книгу России и Бурятии.
Фауна парка представлена 47 видами млекопитающих, 237 ‑ птиц, пресмыкающихся ‑ 5, земноводных ‑ 4, рыб ‑ 16.
В составе животного мира Тунки обитатели тайги, степи, горных вершин. Среди копытных преобладают кабарга и марал, среди хищников ‑ горностай и соболь. В высокогорном поясе доминируют высокогорная большеухая полевка и северная пищуха, сюда же забирается горностай.
В лесной зоне разница в разнообразии видов между лиственничными и смешанными лесами и темнохвойными достаточно отчетлива. Темнохвойная тайга гораздо богаче по видовому составу.
На территории парка множество природных и природно-исторических объектов. Здесь предусмотрена возможность посещения Тункинского национального парка огромным количеством отдыхающих туристов. Многочисленные минеральные источники, от углекислых до радоновых, могут принять в санаториях десятки тысяч человек. Ныне же одновременно здесь проживают 1500 отдыхающих и проходящих курс лечения. Назовем самый крупный с углекислыми водами курорт Аршан, железистые источники Хонгор-Уулы, метановые термы жемчугских минеральных источников, кремнистые радоновые термы Ниловой пустыни. Последние получили печальную известность в эпоху начала освоения этой территории. Казаки-первопроходцы неумеренно долго купались в горячих водах терм. Позже у них начался жар великий. И один из казаков погиб, а остальные долго болели.
Эстетика рельефа, ландшафтов поражает во все времена года. Среди памятников природы назовем мраморное дно Кынгарги, водопад на ней, источник Хонгор-Ууала, ряд озер (Койморские и Хобукское), река Ихэ-Угун на выходе из гор, река Кынгарга. Этот список легко продолжить, но отметим только шлаковые конусы небольших вулканов у селения Аршан, вулканы Жом-Болоха, дюны в Тункинской долине.
Среди смешанных природно-культурных объектов священное культурное место Буха-Наион ‑ скальное обнажение мрамора на отрогах тункинских гольцов, место подношения Тамхи Баряша, старинный буддийский архитектурный ансамбль Бурхан-Бабай (Хан Шаргай Наион), великолепно угнездившийся в ландшафте, Буддийский дацан (монастырь) у селения Аршан.
На территории парка развит спортивный туризм разной степени сложности, начиная от восхождения по тропе на пик Любви ‑ маршрут для отдыхающих в Аршане, до весьма сложных горных восхождений. По оценкам специалистов за год здесь могут побывать до 0,5 млн. туристов и отдыхающих.
Остановим внимание читателей на еще одном заповеднике Байкальском. Цель его создания ‑ охрана ненарушенных кедровых лесов. Кроме того, заповедник служит эталонной территорией для оценки воздушных выбросов промышленности Южной Сибири на лесные экосистемы.
Резко расчлененный рельеф хребта Хамар-Дабан, многочисленные реки и озера, относительно мягкий климат ‑ отсутствует резкий перепад температур, зимы многоснежные, морозы слабые, летние месяцы прохладные и дождливые. Для флоры заповедника характерно наличие в ее составе растений-реликтов: ряд папоротников, хвощей. Животный мир типичен для гор Южной Сибири. Пожалуй, отметим присутствие среди животных, особенно птиц, видов, характерных для глубинных районов Центральной Азии.
Туристам рекомендуется после знакомства с озером Байкал пройтись по экологической тропе заповедника, полюбоваться редкими видами растений, вдохнуть воздух темнохвойной тайги и взглянуть на радуги у водопадов. Рекомендуется посетить места работы старателей золотодобытчиков далекого прошлого.
Благодатная и прекрасная природа Бурятии по оценкам государственных органов, способна принять к 2027 г. до 2 млн. туристов, в том числе 20% зарубежных. Дело за малым. Необходимо создание соответствующих инфраструктур.