Среди полей, лесов и гор на карте восточной части России имеются примечательные голубые участки, это Каспийское и Аральское моря и озёра ‑ Балхаш и Байкал. О каждом из них написано множество научных и популярных статей и книг, но за священным Байкалом закрепилась особая слава. Озеро это воспето в произведениях писателей и поэтов, художников и композиторов. На его берегах расположены земли Иркутской области и Республики Бурятии. Но о сохранности и экологии озера заботится вся страна. Много лет идёт борьба за чистоту вод озера с целлюлозно-бумажным комбинатом, построенном здесь в 1966 году, отравляющим уникальный водоём своими сбросами. На какое-то время люди даже добились приостановки его работы. Полное неприятие встретил и проект прокладки вдоль берегов озера нефтепровода. Поэтому по указанию тогдашнего президента В. Путина прокладка труб была отодвинута от озера на десятки километров.
Ещё из школьных уроков географии известно, что в Байкал впадает свыше 330 рек, а вытекает только одна ‑ Ангара. Но умная матушка-природа сохранила постоянный водный баланс Байкала. При сравнительно небольшой площади водоём очень глубокий (более 1620 м). Содержит фантастически большой объём пресной воды ‑ больше, чем все реки планеты (при одномоментном замере)! Ясно, что в будущем люди смогут более широко использовать этот ценный запас воды. И вполне закономерно, что организация ООН ныне взяла под свою охрану это русское озеро. А что сулят нам минеральные запасы дна озера?! Это выясняла экспедиция Института океанологии Российской академии наук. Её начальником был неутомимый организатор и исследователь Герой Советского Союза и Герой Российской Федерации Артур Чилингаров, а научным руководителем ‑ кандидат технических наук Н. Римский-Корсаков. Глубоководными аппаратами поочерёдно командовали гидронавты Герои Российской Федерации А. Сагалевич и Е. Черняев, а также В. Ничета. А. Чилингаров возглавлял экспедицию и на дно Ледовитого океана в районе Северного полюса на глубоководных аппаратах «Мир-1» и «Мир-2».
Эти аппараты рассчитаны на погружения до глубины 6000 метров, экипаж ‑ 3 человека. «Миры» погружаются и всплывают за счет приёма-откачки водяного балласта (наподобие подводной лодки), оборудованы мощной аккумуляторной батареей. Время штатного погружения ‑ до 24 часов, аварийный запас жизнеобеспечения рассчитан на 3‑4 суток, максимальная скорость движения ‑ 4 узла. Аппарат оборудован двумя манипуляторами, которые могут брать и хрупкие образцы, и развивать усилие до 100 кг. Общение с судном обеспечения в надводном положении осуществляется по радиосвязи, а под водой ‑ по гидроакустической связи. Эти аппараты не следует путать с батискафами, которые громоздки и маломаневренны.
При конструировании «Миров» был учтён многолетний опыт работы лаборатории Института океанологии РАН с другими аппаратами. Жизненно важные системы продублированы. С одной стороны, «Миры» на сегодня ‑ лучшие в мире глубоководные аппараты, полностью отвечающие всем требованиям времени. С другой ‑ новые аппараты ‑ это не новые модели автомобилей, которые можно выпустить и продать любому водителю. Подводные аппараты требуют наличия своего судна-носителя, большой и крайне профессиональной команды обслуживания и постоянных заказов на работу или государственного финансирования. Любая техника не работает без неисправностей и время от времени требует ремонта. Таким образом, эти аппараты постоянно модернизируются, переделываются. Всё создаётся и ремонтируется в ходе экспедиции, на борту судна-носителя, где есть своя электронная, электрическая, гидравлическая мастерские, а также механическая мастерская с мощными станками.
После погружения на дно Ледовитого океана было решено провести экспедицию в 2008 году на Байкале. Для её нужд обычная угольная баржа была переоборудована в судно ‑ носитель подводных аппаратов, подготовлены сами аппараты к погружениям в пресную воду (в которой они тяжелее, чем в морской). Учёные впервые получили возможность так детально исследовать многие районы и глубины Байкала. Командир аппарата «Мир-2» рассказывал:
«Все глубоководные рыбы, которых мы изучали, доставались трапами, образцы их всегда были повреждены. К тому же трал тащится какое-то определённое расстояние. В каком месте он зацепил образец, неизвестно. «Миры» смогли прицельно взять интересующие нас образцы фауны и доставить их на поверхность без повреждений. Животных одного вида отбирали с разных горизонтов, сравнивая их морфологию. Были подняты с большой глубины голубые губки, которых никогда раньше не доставали».
По более ранним исследованиям было известно, что на поверхности озера видели пятна нефти, но никто не знал, как выглядят нефтяные источники на дне. Участники экспедиции смогли найти источник, расположенный на глубине 900 метров и подробно его отснять на видео. Взяли образцы, крайне важные и для геологов, и для биологов. В 2009 году найдено ещё несколько выходов нефти при более детальном исследовании в том же районе. В самых интересных местах нефтяных источников проведены специальные измерения подготовленными приборами. Также там обнаружены газогидраты и выходы газа.
Была организована система промера глубин Байкала новыми, более точными приборами. Тем не менее, все измеренные раньше глубины были подтверждены. По-прежнему, официальная максимальная глубина озера ‑ 1637 метров.
Экспедиция на Байкале с погружением подводных аппаратов была знаковой, отмечают в Институте океанологии РАН. Эти аппараты привлекались только, когда происходили катастрофы с атомными подводными лодками «Комсомолец» и «Курск». Сейчас «Миры» находятся в фокусе исследовательских задач, и это не может не радовать. Подводный мир Байкала уникален. По мере погружения учёные наблюдали меняющиеся краски толщи воды, обитателей озера, внимательно осматривали дно, различные выступы и предметы на нём.
Известно, что океанологи разных стран обнаружили на дне океанов ценные железомарганцевые конкреции. И даже ставится вопрос об их возможной добыче. Нынешняя экспедиция нашла и на дне Байкала подобные вещества, но, как считает Е. Черняев, озеро не может конкурировать с запасами океанов. К тому же ради сохранения природной красоты Байкала вряд ли целесообразно организовывать на его дне добычу полезных ископаемых. Очень важно, что чистая пресная вода используется в народном хозяйстве, до сих пор многие местные жители пьют воду прямо из озера.
При обследовании дна озера наблюдатели пытались обнаружить интересные исторические предметы, в частности, затопленные железнодорожные вагоны и пресловутое «золото Колчака», о которых сообщалось в печати. Действительно, удалось найти старые вагоны и рельсы, отдельные части которых подняли, чтобы передать в музей. Но никакого золота экспедиция не нашла.
Байкал привлекает многих туристов, в том числе и иностранных. Но количество их сбалансировано и не вредит дикой красоте Байкала. Сейчас главными ограничивающими факторами для туризма являются, наверное, труднодоступность многих районов вокруг озера, холодная вода и дорогой проезд...
Командир глубоководного аппарата Евгений Черняев спускался в воды морей и океанов на глубину до шести тысяч метров, обозревал печально известный лайнер «Титаник», немецкий крейсер «Бисмарк», погибшие подводные лодки. А на Байкале внимательно изучал дно. Здесь он и познакомился с дайверами. Ему захотелось познать романтику глубин и как спортсмену с аквалангом. Вот, что он рассказывал о своих дайверских впечатлениях: «Мы подружились с дайверами. Иногда даже удавалось нырнуть вместе. Ребята всё время давали мне разное оборудование ‑ и я мучился, постоянно пытаясь определить, сколько на себя навесить грузов. Бывало забавно, когда приходилось на дне периодически хватать большие камни и запихивать их куда только можно, чтобы не всплыть раньше времени. На Байкале есть много интересных для дайверов мест ‑ например, так называемый свал ‑ резкий перепад глубин ‑ примерно от 20‑40 метров до тысячи. Крутая стена и дальше ‑ темнота, ощущение бездны под тобой. Очень красивы байкальские губки, которые в некоторых местах достигают в высоту метра. Они стоят вертикально, как кораллы, но темно-зелёного цвета...»
Хотя Байкал, находящийся на российской земле, известен всему миру как самый уникальный экологический объект, но о его природе до сих пор было малоизвестно. Проведённая экспедиция приоткрыла некоторые тайны озера ‑ обнаружены источники природных ресурсов и уточнён характер дна. Естественно, что исследования Байкала будут продолжаться.