Представьте себе острова, которые медленно, незаметно для глаз, поднимаются над водной поверхностью. За многие века они как бы всплывают сантиметр за сантиметром. Такие острова есть на Байкале.
Дикая, нетронутая природа на всех четырех островах небольшого Ушканьего архипелага, раскинувшегося в средней части Байкала, напротив полуострова Святой Нос. Здесь всюду камни, хаотическое нагромождение скал. Берега усыпаны ноздреватыми гранитными глыбами белого, желтого и красного цвета, ослепительно белой кварцевой галькой, серыми валунами известняка. Встречаются скалы красивого белого мрамора, кое-где уступами спускающиеся в озеро. Три малых острова Ушканьего архипелага ‑ Долгий, Круглый и Тонкий ‑ густо поросли лиственницей. На Большом Ушканьем острове, кроме вековых лиственниц, есть сосны, встречаются березы, осина, рябина. Есть на островах багульник, брусника, смородина, шикша с черными ягодками. По берегам много каменного лука.
Холодные ветры, постоянные туманы, обилие влаги придают своеобразие местной природе. На островах много мха. Густо усеяны им и деревья ‑ вплоть до вершин они покрыты зелеными нитками мха, свисающими живописными гирляндами. Дно вблизи островов усеяно острыми подводными скалами. Едва подует ветер, вскипает вода у берегов. С ревом обрушиваются на камни пенистые валы. В такую погоду невозможно пристать к берегам ‑ лодку разобьет о камни.
С геологической точки зрения Ушканьи острова ‑ сравнительно молодые. Они появились около миллиона лет назад в результате вспучивания дна Байкала. Наиболее высоко за это время поднялся из воды Большой Ушканий остров ‑ высота его 216 метров. Малые Ушканьи острова гораздо ниже ‑ высота их не более 22 метров над уровнем Байкала. Медленное поднятие Ушканьего архипелага продолжается и в наше время.
Неприветлив климат Ушканьих островов. В летнее время здесь почти постоянно стелются туманы. Ветры всех направлений секут скалы, сгоняют прогреваемый солнцем верхний слой воды. Поэтому даже в самые теплые дни температура воды на поверхности озера не превышает семи градусов тепла. Лето на островах наступает позднее. В августе в окрестностях Улан-Удэ отцветают многие цветы, а на Ушканьих островах в это время буйно цветет багульник, розовеют пирамидки иван-чая, видны белые гвоздики, желтоватые стрелки заячьей капусты, синие цветы оканита, голубые колокольчики. Зима на островах наступает также позднее. Объясняется это тем, что прогретые за лето толщи байкальских вод медленно отдают свое тепло. Бывает, что даже в ноябре, когда по берегам Байкала выпадает первый снег, на архипелаге повторно распускаются цветы.
Ушканьи острова ‑ это значит заячьи острова (в Сибири ушканами называют зайцев). Возможно, что в былые времена здесь водились зайцы. Из птиц на островах встречаются бакланы, чайки, кулики, утки. На подводных скалах местами сплошные колонии губок ‑ этих интересных животных Байкала, похожих на растения и даже характерного зеленого цвета. Скопления губок можно видеть на глубине в 10‑15 метров. На мелководных участках в конце июля наблюдается массовое передвижение личинок омуля. Их бывает так много, что темнеет вода и не видно дна. Вблизи Ушканьих островов животный мир сильно отличается от остальных районов Байкала. Здесь водятся своеобразные насекомые ‑ ручейники, из ракообразных ‑ бокоплавы, из рыб ‑ бычки. Но особенно много в прибрежных водах байкальской нерпы. Природа как бы специально создала этот уголок для обитания нерпы. Здесь много гладких каменных плит, выступающих из воды. На них в теплые дни вылезает погреться на солнце нерпа. Ушканьи острова объявлены государственным нерпичьим заповедником. Здесь запрещена охота, рыбная ловля, вырубка леса.